2011 年,朋友蒂姆·瑞恩(Tim Ryan) 和約翰·邦納(John Bonner) 在俄亥俄州伯頓建造了一座300 平方英尺的溫室,目標是成為當地、清潔、全年生菜和香草的供應商。結果是 五大湖種植者,人們對他們的產品的興趣來得迅速而激烈。
「我們希望減少食品運輸里程(因為現在大多數農產品都來自西海岸),提供比田間種植的產品更清潔的農產品,並控制溫室中的環境以實現最穩定的產量,」瑞安說。 「我們的理念很簡單:在五大湖地區全年提供最優質、最新鮮、最乾淨的產品。我們的產品是有生命的,為消費者和餐廳廚師提供了無與倫比的保質期。”
很快,需求超過了供應,水耕種植者決定擴大規模——首先擴大到3,000 平方英尺,然後擴大到10,000 平方英尺,現在擴大到60,000 平方英尺,並配有全自動NFT(營養膜技術)系統。
「我們決定擴張只是因為客戶的需求…我們現有的設施已全部售完,雖然我們的總佔地面積僅增加了50%,但我們的生產能力卻增加了一倍,因為我們現在在擴張中種植草藥,這些草藥會生長比生菜更快,佔用空間更少,」瑞安說。 “我們現在能夠根據各自對溫度、營養等的要求來種植生菜和香草。”
如今,五大湖種植者每年可種植 1.4 萬顆生菜,並有足夠的空間將經營面積擴大至 450,000 萬平方英尺,種植 18 萬顆生菜。
其最大的成長領域是包裝生菜,其保質期為兩到三週,並允許多個州的客戶購買這些產品。
消費者需求以及零售和餐飲服務業興趣的增加促使雙方進行了這項重大投資。
「我們大約將 30% 的產品銷售給餐館,70% 銷售給零售/批發,」瑞安說。 「我們在中西部的多個州都使用食品服務供應商為餐廳送貨。我們直接向當地零售雜貨店送貨,並為批發客戶安排半卡車送貨。”
獲得經驗
邦納和瑞安的搭檔非常適合溫室。
邦納在該地區一個佔地 30 英畝的家庭農場長大,那裡有玉米、大豆和溫室。他的祖母是伯頓花卉花園公司的創始人,該公司是中西部最大的園藝供應分銷商。邦納獲得了工商管理學位,並在與朋友一起創辦五大湖之前經營了自家的溫室六年。
Ryan 也在該地區長大,獲得了政治學學士學位和工商管理碩士學位,然後在俄亥俄州索倫市的世偉洛克公司工作了十多年,磨練了自己的商業技能。
Great Lakes Growers 最大的投資之一是其 NFT 系統,該系統使營養液流在植物根部進行再循環,最大限度地減少水和營養物的浪費,同時以較小的佔地面積實現高產量。這有助於溫室從一開始就保持獲利。
儘管如此,瑞安和邦納在了解業務的其他方面時仍然有一個學習曲線。
「我們從俄亥俄州東北部種植生菜和香草中學到的最重要的教訓是,儘管我們擁有最先進的設施,但環境因素仍然發揮著重要作用,」瑞安說。 「我們獲得的自然陽光量對生長和品質有很大影響。儘管我們可以全年種植高品質的農產品,但夏季可以為我們帶來更好的顏色和產量,而弄清楚如何在寒冷/較短的冬季複製這一點將大大有助於我們取得成功。”
例如,他們很快就了解到,某些品種的生菜在暴露於不同的光照強度時會產生更大、更高品質的產量,而某些草本植物在較低的濕度下會生長得更強、更快。
在這方面,Ryan 認為補充照明可能是五大湖種植者目前最大的機會領域,他們正在測試 LED 和其他照明策略,以幫助確定如何最大限度地減少整個冬季白天較短的影響。
「我們需要保持持續的平衡,我們的新設施將使我們能夠為我們的工廠提供這種個人關注,這最終將為我們的客戶提供更好的產品,」他說。瑞安說,溫室不使用化學除草劑,對身體和環境都更好。
「因為我們的植物獲得了最佳量的水和養分,所以它們在更短的時間內以更高的一致性和更好的品質生長,同時保護資源,」他說。 「由於我們在氣候控制的設施中種植,所以一年四季一切都在當季。另外,由於我們的產品來自俄亥俄州,而不是從美國西南部或墨西哥運來,所以當它到達您的餐桌上時,它是令人難以置信的新鮮和美味。”
在將來
瑞安很高興他的公司能夠透過提供就業機會來支持當地社區,並希望這種情況能夠隨著時間的推移繼續下去。 Great Lakes Growers 在溫室內擁有約 15 名全職員工和兩到三名駕駛者(視需要而定)。自擴張以來,該公司已增加了幾名新員工,根據自動化工作的進展情況,還需要更多員工。
展望未來,瑞安預計五大湖種植者將進一步擴大其空間和產品。
「我們計劃在未來三到五年內繼續成長,制定策略,使我們能夠最大限度地減少天氣變化的影響,」他說。 “我們希望成為中西部地區最新鮮、最有營養的生菜和香草的唯一供應商。”
— Keith Loria,VGN 記者