投資、開創性的“商業化”草莓收穫和日益增長的種植者興趣加起來是豐收的一年 先進的農場技術 (船尾)。
由於勞動力挑戰的增加,這家總部位於加利福尼亞州戴維斯的公司的 T-6 機器人草莓收割機是該行業正在認真對待的少數機器之一。
T-6 自動識別紅色漿果並用兩個機械臂採摘它們,而人類操作員則將其驅動到土壤草莓床上。
AFT 的四位創始人之一凱爾·科布 (Kyle Cobb) 表示,T-6 上個季節在加利福尼亞州聖瑪麗亞地區的一個 100 英畝農場進行了商業化收割。 他說,收穫的草莓被賣到零售市場。
Cobb 說,收割機在 48-56 英寸寬的草莓床上滾動,並且可以根據不同的高度進行調整。 工作的一個關鍵部分是為機械臂找到柔軟的觸感。
“在你弄清楚如何輕柔小心地處理水果之前,你什麼也做不了,”科布說。
不過,他補充說,“我們仍然每天都在學習。” 未來模型的目標之一是消除對人類駕駛員的需求。
機器人不賣。 到目前為止,草莓採摘機是按件計費的。 AFT 網站歡迎種植者安排演示。 Cobb 說,他不知道該技術何時會更廣泛地提供給種植者。
但發布的時間可能比之前預期的要早。 夏末,AFT 從新合作夥伴那裡獲得了 7.5 萬美元的投資,其中包括雅馬哈汽車、久保田、Catapult Ventures 和 Impact Venture Capital 的投資部門。 雅馬哈汽車風險投資公司和矽谷實驗室的合夥人兼全球農業技術負責人 Nolan Paul 表示,雅馬哈的投資集團對特種作物技術感興趣。 雅馬哈和久保田的專長在於大規模製造。 雅馬哈擁有一個機器人集團,並對其業務多樣化感興趣,該業務傳統上專注於賽車運動。 保羅說,迄今為止,它的其他投資包括自動蘋果採摘機 Abundant Robotics 和總部位於新西蘭的 RoboticsPlus。
雅馬哈對特種作物技術的興趣是建立在水果和蔬菜越來越受消費者歡迎的前提下,各種資源——勞動力、農田、食物——變得越來越稀缺,保羅說。 勞動力短缺有時會導致數英畝的水果未被採摘,尤其是草莓生產容易受到勞動力問題的影響。
“如果你曾經嘗試採摘草莓,那一定是世界上最難的工作,”保羅說。 “你整天都在外面,而且你已經彎腰了。 你來回跑。”
部分原因是為了減輕老齡化農場勞動力的工作強度,一些種植者已將草莓種植移至高架山脊或“桌面”上。 大多數機器人解決方案都是針對桌面或高架床。
但保羅表示,雅馬哈投資 AFT 的部分原因是“他們是少數幾家試圖在土壤中解決問題而不是在土壤中解決桌面系統問題的公司之一。”
“現在,在美國,土壤中的種植面積,我想說,是種植面積的 99.9%,”他說。 “這就是痛苦的地方。 美國可能會及時轉向更多的桌面(草莓種植),但價格更高; 它需要更多的人才。 如何在桌面環境中成長的複雜性——美國缺乏這種人才庫”
雅馬哈對 AFT 的另一個吸引力,保羅說,這個緊密的集團已經完成了另一個機器人項目。 2013 年,SunPower 收購了 Greenbotics——一家用於清潔工業級太陽能電池板的自動化初創公司。
機器人開發——比如草莓採摘和商業草莓種植——是一項具有挑戰性的工作。
“我們只是想對成為種植者的艱難程度保持謙虛,”科布說。 “製造機器人設備當然很困難,當你把這些手放在一起時,周圍就更難了。 我們試圖對這些問題保持謙虛。 你不斷地學習和改進。”
- 斯蒂芬·克魯斯特曼, 副主編